四国化工機は、上海に本拠を置く中国部門の上海四国食品包装机械有限公司で、乳製品およびジュースの包装および充填装置の製造に重点を置いている。
「中国での最新の発売は、SKS-F07カートン充填機です。開発した主な利点は、すべてを自動的に洗浄できるため、高い衛生レベルを維持できることです」と、四国化工機事業計画推進部長、Hiroyuki Tanaka氏はFoodNavigator-Asia誌に語った。
「このような利点を備えたマシンが中国で開発されたのはこれが初めてです。これまでのところ、殆どのマシンは手動クリーニング技術を使用しています。 これは中国で始まったばかりですが、日本でも再び人気を集めています。
今日の中国市場では、食品の安全性と高品質は顧客にとって非常に重要であるため、このようなマシンが必要となります。 マシンには、過酸化水素を使用する除染および滅菌機能もあり、侵入する可能性のある、あらゆる異物を除去します。」
充填が必要なカートン/コンテナのサイズを簡単に変更するオプションも用意されている。
「競合他社の製品は、コンテナサイズを調整するのは非常に困難ですが、このマシンは非常に簡単なので、同じマシンで1リットルからハーフリットル、330 mlまで、さまざまなサイズの製品を生産できます」 とTanaka氏は上海で開催されたPropak China 2019ショーで語ってくれた。
同社はまた、スターバックスのコーヒーや明治のヨーグルトなどのブランド向けに、すぐに飲める密封カップ充填機も製造している。
「カップ充填機の主な利点は無菌性です。これにより、製品の保存期間が6〜8か月に延長され、衛生レベルも向上します」と付け加えた。
四国化工機は、明治と森永を日本の主要顧客と位置付けており、中国の主要顧客では乳製品大手のイーリー、メンニウ、ブライトデイリーがある。
「私たちは、コカ・コーラやペプシなど、乳製品を超えて他の飲料会社向けに事業拡大することも検討しています」と田中氏は付け加えました。
四国化工機は、上海に工場、バンコク、米国、ドイツに子会社がある。
未来に向かって進化
同社は展示会で複合現実（MR）テクノロジーを利用してSKS-F07を紹介した。観客は、プレゼンターが装着しているハイテクレンズからマシンが物理的に存在していなくても、スクリーンに投影された画像でマシンと個々のコンポーネントが機能する様子を詳細に3次元で見ることができた。
（以下のビデオをご覧ください。）
「MRテクノロジーは、マシンが実際に存在する必要はなく、低コストで詳細に説明できる手法です」とTanaka氏。
「これは、他社が部品設計をコピーするリスクを軽減するためにも日本、特に中国では重要です。また、重要なポイントをより効果的にプレゼンすることが確実となります。」
中国のパッケージトレンド
Tanaka氏は、中国のパッケージトレンドについて、消費者は、かつて最も人気があった室温で保存できる無菌のUHT製品から新鮮なチルド製品に傾いていると語った。
「ここでは味が主要因です。カートンに入れた新鮮なチルド製品は味が良くなる傾向があります。カートンは無菌ではありませんので、冷蔵する必要がありますが、味の要因がこのカテゴリーの成長を促進しています。」
また、パッケージングの進歩に関して、アジア全体が日本と中国に遅れを取っていると付け加えた。
「これは、低コストの製品に焦点が当てられているためです。たとえば、UHT紙パックは最も安価なオプションです。」
「しかし、日本は味だけでなく、ユニークなパッケージデザインにもかなり重きを置いています。 2年ほど前、弊社はパッケージ上部にキャップを付け始めました。というのは、高齢者には、従来の方法に比べてカートンを簡単に開けるためにキャップが必要だと気付いたからです。」
前進するとはいえ、充填プロセスがより複雑になるタピオカなどのような他の粒子状の成分を入れたパッケージドドリンクが増える傾向を予測している、
「これは、充填および包装プロセスを完了するために、おそらくミキサーのようなより多くの部品が必要になることを意味します」と述べた。